home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 042390 / 0423472.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-27  |  4.4 KB  |  101 lines
  1. <text id=90TT1039>
  2. <title>
  3. Apr. 23, 1990: They Made The Pictures Talk
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Apr. 23, 1990  Dan Quayle:No Joke                    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 96
  13. They Made the Pictures Talk
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By Richard Corliss
  17. </p>
  18. <qt>    
  19.     <l>BEN HECHT: THE MAN BEHIND THE LEGEND</l> 
  20.     <l>by William MacAdams</l>
  21.     <l>Scribner's; 366 pages; $24.95</l>
  22. </qt>
  23. <qt>
  24.     <l>MADCAP: THE LIFE OF PRESTON STURGES</l> 
  25.     <l>by Donald Spoto</l> 
  26.     <l>Little, Brown; 301 pages; $19.95</l>
  27. </qt>
  28. <p>     Ben Hecht was lounging between careers--he had written
  29. seven novels and two Broadway plays and was now dead broke--when in 1926 he received a telegram from his pal Herman J.
  30. Mankiewicz, then a Hollywood scriptwriter. "Will you accept
  31. three hundred per week to work for Paramount Pictures?" the wire
  32. read. "The three hundred is peanuts. Millions are to be grabbed
  33. out here and your only competition is idiots." Then a mock-wily
  34. P.S.: "Don't let this get around."
  35. </p>
  36. <p>     It got around--the news that Hollywood needed somebody to
  37. write the words for talking pictures. And it stayed around--the contempt for self and cinema that Mankiewicz's cable winks
  38. at. How could one be paid so much to have one's literature
  39. ground into pulp by the coarse merchants who ran the movies? In
  40. the '30s and '40s a few screenwriters, pre-eminently Preston
  41. Sturges, seized the means of production and became their own
  42. directors. The rest mostly complained about their six-figure
  43. serfdom, partly because they were so good at it. "It is as
  44. difficult to make a toilet seat as a castle window," Hecht
  45. wrote in 1962, "even if the view is different."
  46. </p>
  47. <p>     Hecht was not just a cog in America's great art industry.
  48. He was a one-man cottage industry, occasionally directing his
  49. own scripts but more often writing and rewriting for hire. The
  50. filmography in William MacAdams' brisk biography of Hecht lists
  51. 143 movie projects, on 77 of which he got no screen credit. The
  52. list includes many of Hollywood's sassiest entertainments
  53. (Scarface, Twentieth Century, His Girl Friday), but neither
  54. MacAdams nor any other scholar can isolate Hecht's contribution
  55. to each of them. Only this can be said with assurance: Ben Hecht
  56. did not work on Citizen Kane, Dumbo or Reefer Madness.
  57. </p>
  58. <p>     MacAdams doesn't come close to making his case for Hecht as
  59. "the most influential writer in the history of American movies."
  60. The racy dialect and hard-eyed urban fables associated with
  61. Hecht were in Hollywood's vocabulary virtually from the
  62. onslaught of sound in 1927. But MacAdams brings gusto to tales
  63. of Hecht's early days as a ruthless reporter and to his later,
  64. angry crusade as a pioneer Zionist. MacAdams also has a great
  65. source: Hecht's brio-filled 1954 autobiography, A Child of the
  66. Century.
  67. </p>
  68. <p>     Sturges should have written Hecht's biography; he loved
  69. brash charlatans and made comic art of their deceptions. Hecht
  70. should have written Sturges'; he would have wrung high irony
  71. from the story of a gallivanting rich boy who grew up to be the
  72. top writer-director in pictures. And one of the blithest. "All
  73. I do is wave a little wand a little," purred the orchestra
  74. conductor in Sturges' Unfaithfully Yours, "and out comes the
  75. music." For five glorious years, 1940-44, Sturges waved his wand
  76. and out came words and pictures. Nothing but Hollywood's most
  77. distinctive satires: The Lady Eve, The Palm Beach Story, The
  78. Miracle of Morgan's Creek. So rent the movies. Don't read the
  79. book.
  80. </p>
  81. <p>     Sturges' mother was a much-married dilettante who befriended
  82. Theda Bara, Aleister Crowley and Isadora Duncan. While working
  83. for his mother's cosmetics firm, Preston invented a kissproof
  84. lipstick. His life was as eccentric as his films. How does
  85. Donald Spoto make it read like forced labor? Some biographies,
  86. the good ones, offer a vivid picture of the artist's life.
  87. Others, like Spoto's, remind you of the biographer's trudge
  88. through library morgues and dead-end interviews. Sturges' film
  89. world was so open to American experience that even a bartender,
  90. asked for a special concoction, could exclaim, "Sir, you rouse
  91. the artist in me!" In Spoto, Sturges hardly rouses the pedant.
  92. Fact is, though, Hollywood frequently roused the artist in its
  93. cynical convoy of screenwriters.
  94. </p>
  95. <p>     P.S.: Don't let this get around.
  96. </p>
  97. </body>
  98. </article>
  99. </text>
  100.  
  101.